美国的监狱系统分联邦、州、地方三级，分别关押触犯联邦、州和地方法律的犯人。地方包括县、市，县在美国是介于州和市之间的一个行政单位。圣克拉拉县(County of Santa Clara)是美国加州的一县，位于旧金山湾区的南部，2000年人口普查数据是168万人。圣何塞市为县府所在地，人口占全县人口的一多半。
圣克拉拉县有两座监狱，较大的位于圣荷塞市中心区域，是一座十几层的高楼。因为飞机场位于市中心，所以圣荷塞市的高楼并不多见。从外观上看，监狱大楼比起旁边的县府那座棕色的办公大楼，显得更气派一些。这与我在洛杉矶看到的情形和感觉差不多，洛杉矶监狱也与政府大楼为邻，其外观更象一座豪华的酒店。
经过事先预约，并经过严格安检，我们进入监狱参观。首先了解警察带嫌疑犯进入监狱的程序。警车可以从地下层的车道直接开入，带来的嫌犯首先由护士进行身体检查，正常的可以收下，接着是录指纹和照相，然后初步查验判断，分成轻、中、重三种情形处理。这个地方关押情节比较严重的嫌疑犯，情节较轻的，交上保证金后，就可以不被关押，保证金一般在5000美元以下。
严格说来，这是看守所，与我平常从美国电影上看到的监狱不同。这里关押未被判刑的嫌疑犯，只有经过法庭宣判后，才被正式送到监狱服刑。圣克拉拉监狱与法庭紧邻，实际上可以说是一体，因为从监狱去法庭从相连的楼道上就可以过去，非常方便。
监狱首先要保证的是每个嫌犯的安全。按照案犯本身的情节性质上予以判断，从轻到重共分1—5级，杀人、强奸、爆炸等属于重罪，1、2级轻罪的通常可以一起关在大监室里。但如果嫌犯自己认为他不安全，可以申请安全保护，警方也要考虑这一因素。
嫌犯可以给外面的亲戚朋友打电话。警方不怕嫌犯之间串供、或与外面联系订立攻守同盟之类的事情发生吗？原来，按照美国法律，必须保障嫌犯的权力，任何人未经法庭审判有罪，不得推定其有罪。嫌犯可以保持沉默，一切都在法庭解决。
嫌犯在监狱里一日三餐，探监每周两次，家属亲友可以送东西，但限于贺卡之类。每天有一个小时的轮流放风时间。卫生条件不错，有洗澡间。我们看到，嫌犯表情并不都是一样的，大多数显得比较安静。那些分类等级比较高的，有攻击性和暴力倾向的，警察也得十分小心地提防。我们没有看到这些危险人物的“真面孔”，但在过道里听得到他们的大喊大叫。每个关押他们的监室门上都有个小口，放危险人物出来的时候，先让他把手伸出来铐上，人放出来后，再上脚镣。这个操作必须有两个警察配合完成，一个警察去带他出来，另一个警察在过道门口守着，过道门必须有两个警察的钥匙才能同时打开。
每个警察的身上，手铐、辣椒粉喷雾剂一类的装备挂满了腰带。而与嫌犯在一起是不能带枪的，想想在一群危险人物中间，这是多么可怕的事情。这座监狱平均每个警察看管5个嫌犯，如果重型犯监狱看管的犯人还要少。在圣克拉拉另一个轻型犯监狱里，警力与嫌犯的比例是1：10.
越来越多的犯罪使美国监狱人满为患，不仅警力紧张，监狱也不断地增加。我们参观的这座监狱是建于1956年的老式监狱。这个监狱新扩建部分，由于参观的当天电梯坏了，我们没有参观。
据一个监狱信息网站介绍，去年美国每142人中就有一个属在押犯，美国人口仅占全世界人口的5%，而囚犯就占全球囚犯总数的25%。美国是世界上关押犯人最多的国家，每年在扩建监狱方面的耗资达4000万美元。还有数据说，按在押犯人占人口比例，中国是美国的六分之一。中国正在建设法治国家，但愿这个比例越少越好。